小种红茶，这一福建省的独特珍品，分为正山小种与外山小种两大类。正山小种，源自崇安县星村乡桐木关一带，亦被人们亲切地称为“桐木关小种”或“星村小种”。而政和、坦洋、北岭、屏南、古田、沙县以及江西铅山等地所产的小种红茶，虽仿照正山品质，但品质稍逊，统称为“外山小种”或“人工小种”。此外，还有一类将低级工夫红茶经过熏烟工艺制成的小种工夫，被称为“烟小种”或“假小种”。“小种”之名，源远流长。早在年，崇安县令陆廷灿在《续茶经》中便有记载：“武夷茶，山上者称岩茶，水边者名洲茶。其中尤以工夫茶为佳，而工夫之上，更有小种，以树名命名，每株产量有限。”到了年，董天工在《武夷山志》中亦提及“小种”，并详述了其产地与品质。然而，这两部史籍所指的小种，并非我们今日所说的小种红茶。
真正的小种红茶，起源于年。那年，崇安县令刘靖在《片刻余闲集》中记载：“凡岩茶皆由各岩采摘并焙制，远近茶客多于九曲内寺庙购觅，市中罕见。本省邵武及江西广信等地所产之茶，虽名为江西乌，但与星村之茶迥异。”这里所提及的江西乌，虽与星村有关，却并非红茶，更与小种相去甚远。
关于国内红茶的最早记载，见于《清代通史》第二卷页。书中载明：“明崇祯十三年（年），红茶（包括工夫红茶、武夷茶、小种茶、白毫茶）由荷兰转至英伦。”此记载虽未明确武夷红茶与小种红茶的先后顺序，但至少证明了两者在明崇祯十三年之前已存在。自五口通商后，外商纷纷来华抢购茶叶，闽红的坦洋、政和、白琳工夫因此应运而生，小种红茶亦在这一时期崭露头角。
清道光末年，因时局动荡，一支北方军队从崇安星村过境并占驻茶厂。所存青茶因积压发酵而变成黑色，并产生了独特香气。厂主急中生智，用锅炒和松柴烘干，稍加筛分拣剔后装箱运往福州试销。这种带有特殊香味的小种茶竟意外受到外商的喜爱，生意兴隆，获利丰厚。从此，小种红茶名声大噪，风靡一时。正山小种，其“正山”之名彰显了它来自真正的“高山地区”。这一名称所指的地理范围，以庙湾、江墩为中心，北至江西铅山石陇，南达武夷山市曹墩百叶坪，东起武夷山洋庄乡大安村，西到光泽县司前村，西南延伸至邵武观音坑，总面积约平方公里。凡是在武夷山中产的茶，都被统称为正山小种。相对而言，武夷山附近所产的茶则被称为外山，它们在星村集中加工。然而，即便是在星村加工的外山茶制成小种红茶后，也因其独特风味而在市场上独树一帜。因此，正山小种又被称为“星村小种”，以区别于武夷山区以外所产的小种茶。
崇安县星村的曹墩和桐木关一带，地处武夷山脉之北段，这里地势高峻，海拔在至米之间。这里冬暖夏凉，年平均气温维持在18℃，年降雨量约为毫米。春夏之际，终日云雾缭绕，为茶叶的生长提供了得天独厚的条件。山地土质肥沃，加之培客土的习惯，使得茶蓬茂盛，叶片肥厚嫩软。
正山小种红茶的加工工艺独特。经过发酵后的锅炒、复揉和熏焙等工序，使得茶叶条索肥实、色泽乌润。冲泡后的汤色红浓，香气高长且带有松烟香，滋味醇厚并带有桂圆汤味。即便加入牛奶，茶香也丝毫不减，反而形成糖浆状的奶茶，液色更加绚丽多彩。
在19世纪70年代，正山小种红茶运销欧美各国，年产高达吨。然而，由于战事影响，产量逐渐减少，至年几乎绝迹。50年代后，随着消费群体的恢复和发展，正山小种红茶的产量维持在吨左右，主要出口欧美地区，如美国、德国、法国和日本等国家，仅少量在国内市场销售。
